В средние века большинство школ в Западной Европе были церковными (или монастырскими). Они в свою оче­редь подразделялись на низшие церковные школы и школы при епископских кафедрах. В первых готовили в основ­ном приходских священников. В таких школах обучение было платным и велось на латинском языке. Учеников учили читать (в основном — молитвы), писать, изобра­жать числа с помощью пальцев, петь церковные песни и совершать церковные обряды.

Более крупные средневековые школы, возникавшие при епископских кафедрах, давали иное образование. В таких школах следовали римской традиции и изучали так на­зываемые "семь свободных искусств": грамматику, рито­рику, диалектику, арифметику, геометрию, астрономию и музыку. Система свободных искусств была двухуровне­вой. На начальном уровне преподавались грамматика, риторика и диалектика, высший уровень составляли ос­тальные свободные искусства. Обучение в такой школе могло затянуться на 12-13 лет.

Стремительное развитие средневековых городов привело к появлению светских городских частных и муниципаль­ных школ (то есть школ, которые находились в ведении го­родского совета). Растущим городам требовалось все боль­ше образованных людей. Влияние церкви на содержание образования в таких школах было минимальным, а со­держание обучения диктовалось, прежде всего, практичес­ким потребностям того или иного города. Латынь в этих школах постепенно вытеснялась национальными языками.

К периоду средневековья относится и появление пер­вых высших учебных заведений — университетов. Созда­вались они либо на основе бывших кафедральных (епис­копальных) школ (именно так возник в XII веке Париж­ский университет, выросший из школы, существовавшей при соборе Парижской Богоматери), либо в городах, где жили прославленные учителя, окруженные способными учениками (именно таким образом из кружка последова­телей знаменитого знатока римского права Ирнерия раз­вился Болонский университет).

Занятия в университетах велись на латинском языке. Преподаватели в университетах организовывали свои объединения по предметам — факультеты. Во главе фа­культетов стояли деканы. Совместно студенты и препо­даватели избирали руководителя университета — ректо­ра. Средневековая высшая школа имела обычно три фа­культета: юридический, философский (богословский) и ме­дицинский. Срок обучения на разных факультетах суще­ственно отличался: подготовка будущего юриста или ме­дика занимала 5-6 лет, будущего философа-богослова — целых 15. На занятиях студенты слушали и записывали лекции профессоров. Помимо лекций организовывались и диспуты — споры по заранее поставленным вопросам.

В XIV-XV вв. появляются так называемые коллегии (от этого названия впоследствии произойдет слово "кол­ледж"). Сначала коллегиями называли общежития сту­дентов, в которых со временем также стали проводиться лекции и диспуты. Коллегия, которую основал Робер де Сорбон, духовник французского короля, — Сорбона — по­степенно разрослась и дала свое название всему Парижс­кому университету — самой крупной высшей школе сред­невековья. К концу XV века в Европе существовало око­ло 80 университетов. Многие из них — Болонский, Кем­бриджский, Оксфордский, Краковский и др. — существуют и сегодня.

В нашей стране первые высшие учебные заведения по­явились достаточно поздно. Еще сподвижники Петра I предлагали создать в России светские "академии".

В 1724 году император издал указ об "учинении" в Санкт-Петербурге Академии наук, при которой создава­лись университет и гимназия, где должны были "молодых людей публично обучать". Предполагалось, что лекции в этих учебных заведениях будут читать приглашенные в Россию видные европейские ученые.

Однако полноценных занятий в Академическом универ­ситете организовать не удалось. Многие студенты оказа­лись слабо подготовленными, и ко всему прочему они не знали латынь — основной язык науки того времени, на котором велось преподавание в университете. Иностран­ные преподаватели вскоре вернулись на родину и читать лекции стало некому. Мало помогло делу и учреждение казенных стипендий для студентов. Первый универси­тетский выпуск — из 9 человек — состоялся лишь в 1753 году. М.В.Ломоносов разочарованно заметил по этому поводу, что "при Академии наук не токмо настоящего уни­верситета не бывало, но еще ни образа, ни подобия уни­верситетского образования".

Попытки Ломоносова реформировать университет не встретили понимания в Академии. И тогда ученый решил употребить все свои силы на создание нового универси­тета по европейскому образцу. Его поддержал фаворит императрицы Елизаветы Петровны граф И.Шувалов.

12 января 1755 года императрица подписала указ об учреждении в Москве университета, а 26 апреля по евро­пейской традиции состоялась его инаугурация — торже­ственный акт открытия. В конце XVIII века Московский университет был единственным высшим светским учебным учреждением в России, так как к тому времени деятель­ность Академического университета фактически прекра­тилась. Студенты обучались на трех факультетах — фи­лософском, медицинском и юридическом. С 1768 года пре­подавание велось на русском языке. Будущих студентов готовили в университетской гимназии с отделениями для дворян и разночинцев. Крепостных в университет не при­нимали. Выпускники получали офицерский чин. Наибо­лее способных отправляли на стажировку в европейские университеты.

Обучение в университете продолжалось 7 лет. Первые три года студенты учились на философском факультете, где преподавались философия, математика, физика, а также исторические, словесные и экономические науки. Затем они переходили на юридический или медицинский факультет, где в течение четырех лет изучали дисципли­ны по избранной специальности. Кстати, первое светс­кое специальное учебное заведение в Москве — Школа на­вигационных и математических наук — было основано Петром I еще в 1701 году. Школа помещалась в ныне уже не существующей Сухаревой башне.

Однако, несмотря на успехи, достигнутые в сфере об­разования в средние века и в Новое время, следует отме­тить тот факт, что доступно оно было только отдельным, весьма небольшим слоям общества, — большинство на­селения не имело возможности получить не только выс­шее, но даже среднее образование.

Положение стало меняться с конца XIX века. А XX век стал временем перехода большинства стран мира к все­общему среднему образованию. Были предприняты попыт­ки полной ликвидации неграмотности среди населения. В развитых странах мира получение среднего образования стало обязательным. Сегодня можно констатировать тот факт, что образование в XX веке превратилось в одну из важнейших сфер общественной жизни и деятельности. Рас­ходы на него составляют в развитых странах до 8-9% национального дохода. Однако в некоторых развивающихся странах поло­жение с ликвидацией неграмотности нельзя назвать бла­гополучным — доля неграмотного населения в них по раз­личным данным составляет от 75 до 85% всего населе­ния. Такое положение фактически обрекает эти страны на отставание в области экономики, ибо эффективное раз­витие последней сегодня возможно только на базе дости­жений научно-технического прогресса и при наличии огромного количества высо­коквалифицированных кадров.

Основным институтом современного образования явля­ется школа. От других форм обучения она отличается мно­гообразием подготовки учащихся, а также особыми тех­нологиями, используемые в процессе занятий. Выполняя "заказ" общества, школа, наряду с учебными заведения­ми иных типов, осуществляет подготовку квалифициро­ванных кадров для различных сфер человеческой деятельности. Школа — один из основных элементов системы об­разования.

Под системой образования понимается совокупность образовательных программ и стандартов, сеть образова­тельных учреждений и органов управления, а также ком­плекс принципов, определяющих ее функционирование. Характер системы образования в любом государстве оп­ределяется социально-экономическим и политическим строем, а также культурно-историческими и национальны­ми особенностями страны.

Требования общества к образованию выражаются в системе принципов государственной образовательной по­литики. В настоящее время образовательная политика в Российской Федерации строится на следующих принципах:

·        гуманистический характер образования;

·        приоритет общечеловеческих ценностей;

·        право личности на свободное развитие;

·        единство федерального образования при праве на сво­еобразие образования национальных и региональных культур;

·        общедоступность образования;

·        адаптивность системы образования к потребнос­тям обучаемых;

·        светский характер образования в государственных учреждениях;

·        свобода и плюрализм в образовании;

·        демократический, государственно-общественный характер управления и самостоятельность образователь­ных учреждений.

Эти принципы определяют основные направления и при­оритеты образовательной политики, а также характер образования в нашей стране.

  Образование традиционно делится на общее (иногда его называют школьное) и профессиональное. На начальном этапе социализации личности доминирует решение задач общего образования, а по мере повышения образовательного уровня человека начинает преобладать специализированное, профессиональное образование.

Общее образование позволяет овладеть основами научных знаний, необходимых для понимания окружающего мира, участия в общественной жизни и трудовой деятельности. В процессе школьного обучения человек усваивает нормы, ценности и идеалы культуры общества, в котором живёт, а также правила обыденного поведения на универсальном материале исторического опыта человечества.

Профессиональное образование готовит творцов новых ценностей культуры и осуществляется преимущественно в специализированных областях общественной жизни (экономической, политической, правовой и т.д.). Профессиональное образование обусловлено общественным разделением труда и заключается в усвоении специальных знаний, практических умений и навыков продуктивной деятельности в избранной сфере.

С учётом потребностей и возможностей учащихся образование может быть получено в разных формах: очной, очно-заочной (вечерней), заочной, семейного образования, самообразования, экстерна. Допускается сочетание различных форм получения образования. Для всех форм получения образования в пределах конкретной основной общеобразовательной или  основной  профессиональной  образовательной  программы  действует  единый государственный  образовательный  стандарт.  Правительство  Российской  Федерации устанавливает перечни профессий и специальностей, получение которых в очно-заочной (вечерней), заочной формах и в форме экстерна не допускается.

        Общее и профессиональное образование включает в себя ряд ступеней.